Er is maar één manier om in het oosten te komen en die bestaat pas vanaf 1978: vanuit hoofstad San José via route 32, dwars door prachtige wouden bezaaid met kleine watervallen. Eenmaal in Limón, de grootste havenstad van het land en het economisch centrum van het oosten, valt op hoe oost en west verschillen in cultuur: de bevolking is donkerder, het Spaans wordt gemixed met Creoolse klanken en de geest van Bob Marley is alom aanwezig. Jammer genoeg is Limón ook een van de gevaarlijkste en smerigste plekken van het land: de internationale drugsmokkel zorgt er dagelijks voor problemen, het rioleringssysteem werkt er niet goed en het vuil stapelt zich op op straat. Ook is het niet mogelijk vanuit hier in een paar dagen het beroemde Parque Nacional Tortuego, waar honderden zeeschilpadden hun eieren leggen, te bezoeken. Misschien dus niet de ideale uitvalsbasis voor dagtrips. Deze regio biedt ondanks alles veel te veel moois om over te slaan.

© Foto: Carlos Luna – Flickr (Creative Commons)

Anderhalf uur met de bus vanaf Limón bevindt zich het slaperige dorpje Cahuita. Het levenstempo ligt er lager en de vele hotels en restaurants verwelkomen graag nieuwe bezoekers. De reden om hierheen te gaan heet Parque Nacional Cahuita, het enige gratis natuurpark van het land dat draait op vrijwillige bijdragen van bezoekers. Het park is goed onderhouden en een wandeling duurt ongeveer anderhalf uur. Met een beetje geluk zie je brulapen, luiaards en verschillende vlindersoorten. Zwemmen en snorkelen is mogelijk, maar de zee is ruig. Hiervoor gaan de meesten naar Puerto Viejo, een hippiestadje iets ten zuiden van Limón, waar backpackers het jaar door yoga-en, dansen, zonnen en surfen. Op de route van Limón naar Cahuita ligt overigens nog een zeer bijzondere bestemming. In de Sloth Sanctuary worden gewonde luiaards opgevangen en verzorgd. Een hemel voor luiaardliefhebbers dus!

© Foto: Gustavo Vargas – Flickr (Creative Commons)

Een lastiger te bereiken, maar zeer indrukwekkende excursie is een bezoek aan natuurpark Veraguas. Met een taxi ga ik dwars door het regenwoud. Een weg is er niet en dat wat voor pad moet doorgaan lijkt nooit op te houden. Uiteindelijk doemt er uit het niets een prachtig onderhouden natuurpark op waar zich bijzondere vlinder, spinnen- en slangencollecties bevinden. Het hoogtepunt van de rondleiding is het begin: een afdaling door het oerwoud met een kabelbaan. Ronduit spectaculair! Al met al is deze regio van Costa Rica dus zeer de moeite waard. Je kunt een uniek stuk Caribische cultuur leren kennen en dat mooi combineren met enkele van de mooiste natuurparken van het land.