Even wat feitjes: Yellowstone ligt in Wyoming en werd in 1872 het eerste nationale park ter wereld. Het park is bijna 9.000 km² groot en ligt gemiddeld 2.440 m. boven zeeniveau. Er zijn ongeveer 10.000 warmwaterbronnen en het herbergt meer dan de helft van de geothermische activiteit ter wereld. Onder het park bevindt zich een zogenaamde “supervulkaan” die gemiddeld elke 600.000 jaar tot uitbarsting komt. De laatste keer was 640.000 jaar geleden en daarmee is hij dus al 40.000 jaar “over tijd”. Een uitbarsting van deze supervulkaan kan immense gevolgen hebben voor de mensheid, waar je tijdens je bezoek maar niet al te veel over na moet denken.

Nadat we ons op de camping geïnstalleerd hebben en een uitgebreide voorlichting hadden gekregen over “kamperen met beren” gaan we net voor zonsondergang nog even op pad. De eerste bisons worden al rijdend gespot en uiteindelijk komen we uit bij Old Faithful, de meest voorspelbare en tevens bekendste geiser van het park. Gemiddeld elke 70 minuten komt ie tot uitbarsting tot een hoogte van zo'n 50 meter. We verbazen ons er over dat er bijna geen andere mensen zijn, die zitten ongetwijfeld aan het diner of in de bar van het hotel. We hebben geluk, na nog geen 10 minuten wachten en net voordat de zon onder gaat, komt Old Faithful tot uitbarsting. Een prachtig spektakel!

De volgende dag gaan we wandelen bij Mammoth in het noordelijke deel van het park. Dat we ons in berenland begeven wordt ons nogmaals duidelijk gemaakt als we aan de wandeling beginnen door een aantal waarschuwingsborden. In het begin van de tocht maken we angstvallig veel geluid om de beren op afstand te houden, maar nadat we een andere wandelaar tegen zijn gekomen die niks heeft gezien, beginnen we iets meer te ontspannen. Nog geen 5 minuten later komt er ineens een zwarte beer de trail over gelopen, recht op ons af op nog geen 20 meter afstand. Dat is even schrikken! We maken dat we weg komen en nadat de beer ons enkele honderden meters gevolgd is, verdwijnt hij uiteindelijk in de bosjes. Opgelucht halen we adem, ondanks onze goede voorbereiding had dit weleens heel anders kunnen aflopen…

Van de drukte bij Mammoth Hot Springs die we daarna bezoeken hebben we al snel genoeg, dus we rijden verder naar een andere uithoek van het park. Na nog geen 10 minuten komen we in de file. Huh, file? Ja, file! Er blijkt een grizzly langs de kant van de weg te liggen slapen en die wil natuurlijk iedereen op de foto hebben. Nog geen kwartier verderop komen we wederom in de file, er steekt nog een zwarte beer vlak voor onze auto over. We kijken elkaar lachend aan, het zit hier dus inderdaad boordevol met wildlife!

Er zijn te veel geothermische wonderen om ze allemaal te omschrijven maar de plek die de meeste indruk op ons gemaakt heeft, is Norris Geyser Basin. Ga hier naartoe zo rond etenstijd en je bent praktisch alleen. We lopen door een kleurrijk landschap van pruttelende potjes en hopen bisonpoep. We zien vele geisers en bizar gevormde landschappen die vol met geothermische activiteit zitten. Wat ons betreft kan zelfs Old Faithful hier niet aan tippen!

Op onze laatste dag in Yellowstone gaan we naar de Grand Canyon of the Yellowstone. In eerste instantie zijn we bang dat het tegenvalt (we hebben immers de échte Grand Canyon nog geen week eerder al gezien) maar ook dit is weer een prachtig stukje natuur. De Lower Falls storten dramatisch de diepte in en de Yellowstone River kolkt en vervolgt zijn weg door de prachtig gevormde kloof. De afdaling naar de beste viewpoints zijn een flinke klim en onderweg komen we een hoogbejaarde Amerikaanse tegen. We maken een praatje en prijzen haar dat ze nog zo goed op de been is. Ze vertelt ons dat ze zichzelf voorgenomen had hier ooit nog eens terug te komen nadat ze hier in de jaren twintig met haar ouders was geweest…

Na 3 dagen doorgebracht te hebben tussen de beren en geisers is het tijd om Yellowstone achter ons te laten en verder te reizen. We weten niet wanneer, maar ooit zullen ook wij terugkeren naar deze bijzondere plek.

Tips:

Ook optimaal genieten van het park maar dan zonder de drukte? Ga kamperen, sta vroeg op (nog voor het licht wordt), ga laat naar bed en ga wandelen. Slechts 1% van de bezoekers betreedt een backcountry hike en ontloopt hiermee de grootste mensenmassa. Besluit je de backcountry in te gaan, zorg dan dat je goed voorgelicht bent over hoe om te gaan met beren. De rangers bij de bezoekerscentra informeren je graag. Veel plezier in Yellowstone!