Cuba, precies zoals op de foto’s

Precies zoals je het op foto’s ziet. Dat is waarschijnlijk het eerste dat je denkt als je in de Cubaanse hoofdstad Havana aankomt. Het is er rustig op straat. Stil misschien zelfs, voor onze maatstaven in het drukke westen. Je passeert vervallen, ooit prachtige, panden, afgewisseld met prachtig opgeknapte gevels. In het oudste deel, Havana Vieja, waan je je plots juist weer in oude koloniale tijden.

Het is niet alleen prachtig om te zien, maar ook om te horen. Een nootjesverkoopster laat bijvoorbeeld plots haar prachtige stem weerklinken in de smalle straatjes. En ga je ergens even wat drinken of eten? Dan is de salsa nooit ver weg. Welkom in Cuba, een land zoals weinig andere, waar de tijd stilstond, de keuze beperkt is en je zeker tot rust komt!

Tranquilo reizen

Op het eerste oog lijkt Cuba een bestemming die je prima in een week of twee, die kan verkennen. Maar helaas, dat is zeker niet genoeg om het eiland van west tot oost te doorkruisen. Zeker niet omdat openbaar vervoer beperkt is, benzine niet altijd te krijgen is en de wegen soms wat uitdagend zijn. Maar vooral omdat het tempo in Cuba tranquilo is. Hier reis je in alle rust, neem je de tijd voor bezienswaardigheden en rust je onderweg lekker uit in de natuur of aan zee.

En ’s avonds gaan dan de stoelen letterlijk aan de kant en maak je kennis met de ritmische salsa. Waar je ook gaat eten van de eenvoudige keuken of proeven van alle varianten rum, de locals nemen je aan de hand voor een dansje. Cuba is echter meer dan oldtimers, sigaren en mojito’s. Een reis naar Cuba combineert moeiteloos cultuur, natuur, strand en een trip terug in de tijd.

En die rust begint al bij je voorbereiding, die vraagt namelijk enige organisatie. In Cuba krijg je misschien wel voor het eerst te maken met schaarste. Neem echt je al je geld contant mee. Zorg voor briefjes van vijf en tien euro, zodat je zo gepast mogelijk kan betalen. Je bewaart het in een moneybelt die je altijd bij je draagt. Criminaliteit op straat is er amper, dus eenmaal daar hoef je je niet heel druk te maken over alle cash die je bij je draagt.

Alles meenemen

Ook alles wat je onderweg denkt nodig te hebben, moet je dus echt meenemen. Van een poncho voor de regen tot misschien wel een paraplu tegen de zon. Maar ook al je toiletspullen, aanvullen is daar doorgaans niet mogelijk.
Achterlaten van overgebleven spullen is daarentegen wel een goed idee. Neem zeker extra paracetamol en andere medicamenten mee, er zal op straat om gevraagd worden. En ben je verknocht aan je snoepjes of andere snacks? Inpakken dan. Ter plekke is niets te koop, of tegen woekerprijzen.

Iets tekort kom je als toerist daarentegen echt niet. Toerisme is immers een van de manieren voor Cubanen om wat extra’s te verdienen op hun lage basisloon vanuit de overheid. Met het verhuren van maximaal twee kamers in hun huis (casa) of het serveren van maaltijden aan gasten (in hun ‘paladares’) kunnen ze rechtstreeks wat verdienen aan toeristen die het land bezoeken. Ze mogen lang niet alles houden van wat jij hen betaalt, maar het is een meer dan welkome aanvulling.

Op het platteland eet je vaak heerlijk verse producten, onbespoten. Als het water op is, dat gebeurt echt wel eens, dan geniet je van verse mangosap!

Je kan je reis door Cuba prima zelf organiseren, maar dat vraagt wel flink wat voorbereiding. Er is namelijk vaak schaarste aan brandstof en zelf rijden vraagt flexibiliteit. Daar moet je je dus op instellen. Als je ruim de tijd hebt voor je reis en langer dan drie weken gaat, is dat zeker leuk om te proberen. Heb je een wat strakkere planning, dan is hulp vooraf erg fijn. Zeker ook omdat veel casas bijvoorbeeld geen email-adres hebben.

Vermijdt in alle gevallen grote reisorganisaties of groepsreizen als je echt wil kennismaken met de lokale bevolking in Cuba. Veel reisorganisaties hebben namelijk vaste afspraken met de overheid, waardoor je in de grotere hotels of staatsrestaurants terecht komt, en moeilijk contact legt met locals.

Ook rond je zo’n georganiseerde (groeps)reis altijd af in Varadero, een plek die wat ons betreft zonde van je tijd is. Deze strip met hotels van allerlei kwaliteiten is helemaal op all inclusive verblijven gericht en er is behalve de prachtige zee weinig te doen. Je kan dat beter een extra nacht in bijvoorbeeld Trinidad of Cienfuegos boeken, en vanuit daar een keer naar het strand gaan om te snorkelen of duiken.

Door te reizen met een organisatie als Local Hero Travel voorkom je dat de overheid een grote invloed heeft op je reis, omdat je geen vast pakket boekt en de local Hero je aan lokale mensen verbindt. Adrienne van Local Hero Travel legt uit: “Je reis stel je rechtstreeks samen met onze lokale Cuba reisexpert Luis, die zelf geboren is in Cuba. Voor het regelen van je reis wordt gebruik gemaakt van zijn lokale connecties, waardoor je je reis echt lokaal boekt. Zo slaap je bijvoorbeeld in een gemoedelijke casa, oftewel echt bij een gastgezin thuis. De impact op het leven van je gastgezin is groot, in ons blog vertelt casa eigenaar Rubén hoe toerisme hem en zijn gezin perspectief heeft gegeven. Zo zie je dat reizen echt een positieve invloed kan hebben en je op de bestemming echt iets kunt bijdragen’.