Ooit een Hanzestad, daarna onderdeel van het Pools-Litouwse gemenebest en vervolgens van het Zweedse koninkrijk alvorens het deel ging uitmaken van het Russische Keizerrijk. In het interbellum tussen de beide wereldoorlogen was Letland onafhankelijk, na de Tweede Wereldoorlog maakte het land deel uit van de Sovjet-Unie. In 1991 werd Letland weer onafhankelijk. In 2014 is Riga één van de culturele hoofdsteden van Europa, dus een extra reden voor een bezoek.

Bezienswaardigheden

De oude binnenstad, op de rechteroever van de Westelijke Dvina, wordt omringd door vestingwerken en is een Unesco monument. Bezienswaardigheden daarin zijn onder meer de de Dom van Riga, de grootste kathedraal in de Baltische staten, de St Peterskathedraal, waarvan de 72 meter hoge toren is voorzien van een observatieplateau en de oude Kruittoren, het enige bewaarde deel van de oude stadswal. Hierin is ook het oorlogsmuseum gevestigd. En er is de St Jacobskerk, één van de oudste kerken van Riga met de klok aan de buitenkant. Volgens een legende luidde deze klok als overspelige vrouwen passeerden. Verder is het centrum een waar feest van art deco architectuur, met fraaie panden als de beurs en het huis met de kat. En veel meer, het loont om genoeg tijd uit te trekken. Aan de rand van het centrum vind je het opvallende vrijheidsmonument, een groenkoperen beeld van een vrouwe die drie sterren omhoog houdt, opgericht in 1935.  

 In de het zogenaamde ‘Stille Centrum’ ten noorden van de oude stad is vooral art nouveau te bewonderen. De jugendstil of art nouveau is de wat meer barokke voorganger van de art aeco. Er is veel, heel veel. Toen deze bouwstijl op zijn hoogtepunt was, kende Riga een financiële boom en het verbod op het bouwen van stenen huizen buiten de stadswal was net opgeheven. In de middeleeuwen werden de houten huizen die daar stonden bij iedere inval vernietigd om te voorkomen dat de vijand ze als schuilplaats kon gebruiken. Toen de techniek van oorlogsvoering zover was gevorderd dat stadswallen zinloos werden, werd het toegestaan in steen te bouwen met een kleine bouwhausse als gevolg.

De bekendste art nouveau architect was Mikhail Eisenstein (1867 – 1921) de vader van de legendarische filmmaker Sergei Eisenstein, van onder meer Battleship Potemkin. De rij gebouwen op Alberta Iela vormt zijn bekendste werk.

In het centrum mag je alleen parkeren met een dure vergunning. Dat en het feit dat er nogal wat nouveau riche is die graag in Riga komt, maakt het centrum ook een bezienswaardigheid voor de kunstvorm die de nieuwe rijken graag bezit: een gelikte auto. Ik zag in een middagje een paar Bentleys. liefst twee Aston Martins, een half dozijn Ferrari’s, grote aantallen dure Porsches, wat AMG’s en een enorme vloot lompe SUV’s van de bekende Duitse merken. Daarnaast nog wat spul voor de fijnproever, zoals een Lotus en een Audi S8, natuurlijk in blank aluminium.

Buiten het centrum kent de stad zowel Sovjet-lelijkheid als Scandinavisch aandoende houten bebouwing. Een mooie mix van stijlen, goed voor uren plezierig zwerven. Leuke uitstapjes kunnen worden gemaakt door gewoon op een tram te springen en na een paar haltes uit te stappen en rond te kijken. ebkijke ook de centrale markt, die gevestigd is voormalige zeppelin hangars. Er zijn genoeg kerken, straatjes, parkjes en buurtjes te ontdekken buiten de toeristische highlights. Drankjes en hapjes kosten daar ook een stuk minder en je ziet meer van de stad dan een openluchtnmuseum, hoe mooi ook.

En niet ver van Riga, zo’n vijftien minuten per trein of bus, ligt Jūrmala, een kilometerslange badplaats, ook weer vol art nouveau. Extra leuk als je ook een overnachting regelt in een ouderwets badhotel, waarvan er genoeg zijn.

Eten & drinken

In het oude centrum zijn veel restaurants met een internationale keuken. Helaas meestal vrij prijzig, want gericht op de wat beter gesitueerde toerist. Buiten het centrum kun je voordeliger terecht. Vlees, zalm, zuurkool, aardappel en bier zijn veel voorkomende ingrediënten van de maaltijden die je in allerlei wat traditionele eetgelegenheden kunt bestellen. Voor gedurende de dag zijn er veel kleine bakkerijtjes waar je een kop koffie en een stuk taart of een flinke plak cake kunt krijgen.

Riga is een populaire stad om uit te gaan, vooral Engelsen en Duitsers komen massaal af op de goedkope drank. Er zijn dus gelegenheden genoeg, alleen zitten ze in het hoogseizoen vaak vol dronken volk. Gelukkig zijn er buiten het centrum ook meer lokale gelegenheden. Behalve bier is de nationale drank Riga Balzam, een kruidenlikeur van 45%.

Voor informatie wat op het moment van je bezoek de beste plekken zijn is er de inyourpocket gids van Riga. 

Praktische informatie

Letland maakt deel uit van de Europese Gemeenschap en van de Schengenzone, dus je hebt geen last van oponthoud door douaneformaliteiten. Er vliegen verschillende maatschappijen op Riga. Reguliere maatschappijen en prijsbrekers. Vanaf Eindhoven kun je met Wizz air vliegen voor zo’n 50 euro. Vanaf het vliegveld kun je de bus naar de stad nemen. Bus 1 brengt je voor een gering bedrag naar het busstation dat op loopafstand van het centrum ligt. Letland maakt sinds 1 januari 2014 deel uit van de Eurozone.

Er is een ruime keuze aan accommodatie in Riga, een beetje onderverdeeld in het goedkope segment (van hostels en eenvoudige hotels) en een luxe segment. In de hostels kost een bed zo’n 10 euro en een kamer 25-40 euro. Eenzelfde kamerprijs betaal je bij de eenvoudige hotels. Het luxe segment gaat vanaf 90-120 euro per nacht.  Keus genoeg op sites als Booking.com en Trivago.

De beste tijd om de stad te bezoeken is de zomer, want de winters zijn onaangenaam koud in dit noordelijk gelegen land.